内阁首辅不是宰相，内阁首辅至于实际上权力多大，就要看皇帝是否放权了。宰相从来就不是一个正式的官职，隋唐以来，以三省为外朝之长，三省长官号称宰相而已，正式官职只是中书令、门下侍中、尚书令等而已。宰相作外朝之长，历代称号不一，周为三公，秦汉为丞相，隋唐宋为三省长官，明之内阁、清之军机处不过顾问机构。周代三公都有封国，秦汉丞相有官署，隋唐宋之后宰相或有开府之虚名，但只在外朝处理政事没有自己的官署。明朝内阁，不过皇帝一言而已，哪里还是什么宰相，不过群臣逢迎罢了。
有人说明朝把宰相之权分为内阁与司礼监，其实这根本不对，难道以前的宰相有批红权吗？显然司礼监的职责任何朝代都是属于皇权的。明朝的相权应该是分散于内阁和吏部，古时候宰相总百官，平章庶务。按照明朝自己人说的就是内阁是古代三公坐而论道，平章政事，而吏部尚书就是总领百官，如果以内阁首辅掌吏部事就是妥妥的丞相了。张居正自称摄政不算，整个明朝就焦芳与高拱做到了。
张居正虽然有吏部尚书的衔，但他作为阁臣是不能管吏部的，他的“实”来自冯保和太后的支持，而不是正常的政治秩序与规则。也就是说张居正能管吏部和他吏部尚书的头衔无关，他这个人就是权力大就是能干涉吏部事务。他的权力不是虚名但这个吏部尚书的头衔是虚的，他就是没有这个头衔照样能管吏部。内阁掌权是因为宦官权力一步步增强，官员推举出来制衡的，因为内阁作为秘书班子离权力中心更近，宦官权力增强是因为勋贵集团在土木堡元气大伤，而且六部文官的权力增强，当初六部文官的权力增强又是因为勋贵集团的权力太大。
明朝最有名的就是三杨内阁，他们有功有过，他们确实恢复了经济，整顿吏治。另一方面，他们纵容自己家族兼并土地，横行无忌，关闭了大宁都司，还有辽东的进取战略，使大明北方防线萎缩至长城一代，为黄金家族统一蒙古提供了宝贵的机会，也使女真的野心逐渐膨胀，为就九边，辽东防线，这两个大窟窿埋了雷。
最狠的就是撤省安南，安南受大明教化20年，即将完成同化，三杨却让宣宗撤省，使帝国在南洋影响力大打折扣。三杨虽然是很有能力的大臣，但是他们自己不管家族的贪污，甚至还放任他们与边境防线的守将去吃空额卖马，以及对北方国防局势的不重视，让瓦剌坐大，为土木堡之变埋下隐患。
明朝的内阁首辅，必须要百官支持。因为明朝制度，是内阁可以封驳圣旨，而内阁指令发给各部，六科可以封驳部议。而且一步一步走，积累人望。清朝的军机处，不同全凭皇帝一句话，年初还在皇宫当一等侍卫，年末已经是军机大臣了。军机处更听皇帝话，以皇帝的意志为准。明朝的内阁还相对强势些，有人望的大臣不多，有时候没得选。万历就面临多次廷推，没有自己钟意的辅臣。
明朝内阁从未达到宰相的权力，因为审议批准封驳之权始终握在司礼监或者说皇帝手里，司礼监首席人称内相，没有他点头，内阁的议案就过不了披红这一关。如果内阁阁员不兼任六部尚书，那就更没有实权了。而在宰相制时代，宰相有一整套行政班子，六部尚书只是他们的下属，是执行人员，宰相有五品以下官员的直接人事任免权和自行处理政务的权力，这点是内阁无论如何也比不了的。
