在周公分封时，王畿分为两块，一是位于陕西老家的领地，另一是洛阳一带的区域。为了抑制殷商旧贵族，成周在洛阳建立了强大的军事力量和庞大的土地面积，相较于其他诸侯国，成周具备了压倒性的实力。尽管在周昭王时期，成周遭受了一些损失，主要是在西周中期对淮夷和鄂国的战争中，导致了周军的重大损失。淮夷和鄂联军一度打败了周军的八师和西六师，将战线推至洛阳附近，使成周地区遭受了人口和经济上的严重损失，从而削弱了周天子的基础。
为了对付鄂国，周天子投入了西六师和成八师，但结果却是惨败。周军的战斗力不堪一击，数量也远远不足。更为可怕的是，贵族封建主在获得战功后，所得土地都是从周天子的地盘中分出的，因此周天子变得日益虚弱。在周宣王时代，他试图通过四面出击来获取新的王畿，以维持天子的综合实力，然而南征却以失败告终，新建的军队再次溃败。为了清查全国土地和人口，准备进行征兵征税，周宣王对成周进行了封赏战功的贵族土地进行检查，却因此引起了不满，最终导致了周宣王的被杀。
当时各诸侯国对变法并没有太大的热情，但它们确实跟随周天子一同出战。周军伐鄂的大背景是江汉一代的封国，而在鄂候和淮夷的联军灭亡后，周天子发动了反击。然而，周天子的军队在这场战争中遭受了巨大的损失，成周地区也在淮夷的进攻下遭受到了严重的破坏，原有的统治秩序崩溃。贵族封建主凭借私人军队崛起，而周天子却束手无策，事后，周厉王和周宣王重新在江汉进行了分封，因为周天子根本无法直接统治那里。随后，楚国吞并了汉阳的诸姬，这主要是在这一时期进行的新封地。
周朝采用了分封制，这一时期整个周相当于一个联盟国，一堆诸侯国都是周的臣子，这与现在的欧盟相似。表面上是一个整体的组织，但内部充满了尔虞我诈，周天子早已被边缘化，底下的诸侯国趁着周的指令去打击其他对手。周天子在江汉无法直接进行统治，只能在周厉王时期在周围布置防线，为了防止封建主跳槽，周宣王时期甚至想在镐京周围设置防线。
尽管后来周宣王通过对成周的压榨，勉强恢复了王师的实力，但也意识到了问题。然而，在战国七雄时期，最终几个强大的国家依然借着周天子的名义去打击自己的对手。士兵认为自己国君才是最大的，国君说什么就是什么，至于国君上面的国君说什么他们并不关心。他们吃的是这个诸侯国国君的饭，而不是周天子的。周采用了分封制，封国数量远远多于现在的欧洲所有国家的总和，这也是周天子在后来难以管理的原因，早已被边缘化。
