王安石变法，与商鞅变法相比，背后的时代背景截然不同。商鞅变法发生在整个中国社会剧烈变化的战国时期，新兴的地主阶层正在逐渐替代传统的分封贵族成为主流的统治阶级。而在王安石变法时，中国社会正处于北宋时期，面临的是儒家官僚体系的保守和惰性。儒家官僚天生保守，官僚天生惰性，这两者结合在一起，形成了当时最保守、最抵制改变的群体。
商鞅变法之所以成功，一是因为满足了最高统治者的利益，建立了庞大的军功阶级。即使商鞅被车裂，后续的秦王也继续接受变法，因为这套体系在战国时代最为适用。然而，随着秦始皇统一天下，这套体系也变得难以维持。
相较之下，王安石变法的失败原因是多方面。他们变法的目标不同，仁宗时期已经有过欧阳修的变法，以缩小政府规模和削减开支为主。而王安石的变法是为了增加财政收入，加强中央集权，与仁宗时期的变法背道而驰。王安石采取的变法手段并非超前，而是历史上已经出现过的。青苗法、均输法等都曾被桑弘羊等人采用，但结果却变成政府参与具体经济运营，分得更多的财富，导致民间经济受到破坏。
王安石清除了一批反对派大臣，包括司马光、苏轼等，破坏了北宋官僚体系，导致变法开始后无人可用。新法成为他人谋取私利的工具，北宋吏治逐渐腐败。最后，王安石个人并非理财家，缺乏实际经验，其改革计划在仁宗那样的小年轻面前难以获得认可，更难以成功。
王安石变法的失败还有一部分原因在于势。儒家天生保守，官僚天生惰性，王安石处于一个文人利益集团中，其改革难以破而后立。张居正之所以成功，也是因为势，他取得了权力的信任。变法需要先统一思想，制定策略，培养新的利益集团，选择执行人员，并设法监察政策的落地。王安石变法显然在这些方面考虑不周，加之司马光等利益集团的阻挠，最终导致了失败。
王安石变法的失败源于对时代背景的不适应，目标的不当选择，手段的不合时宜，个人经验的不足，以及儒家官僚体系的保守和势的阻碍。这一历史教训告诉我们，变法需要在广泛认可和权力保障的基础上进行，同时必须审慎考虑实施手段和时机，以避免最终功败垂成。
