伊尹和霍光这两位历史人物时常被并排提及。实际上，霍光的权力并不如伊尹大。在上古社会，最为重要的权力之一就是祭祀权。这一权力传承自母系社会，但随着部落的增多，社会变得更加复杂，人们需要组织起来进行战斗。于是，男性崛起，掌握了征战的权力，祭祀和征战的权力逐渐同等重要。然而，在颛顼帝绝地天通后，祭祀和征战的权力被赋予一人，即帝，这一地位由各部落选出。
夏朝的建立导致社会资源集中在夏部落，商部落为了打破这一格局，联合推翻了夏朝。然而，在分配权力时，大家不愿意再将祭祀和征战的权力集中于一人。商汤提出将帝的权力分为相和王两部分，其中王由商人世代传承，而相则由大家推选，第一代相就是伊尹，一个奴隶，因为他公正，被大家选中。
商初时，祭祀的权力要大于征战，因为相需要管理全国各部落，他有废除太甲的王位的权力。然而，商朝的王通过征战逐渐削弱了相的权力。商初时祭祀和征战的权力分立，后来却变成了集中在一家族，许多部落对此感到不满。周部落再度联合起义，推翻了商朝，重新分配了权力。
周部落提出，帝的权力太过集中，应该进行分权。于是，帝的权力分为相和王，每个部落都能担任王，而周部落则担任相。实际上，周天子代表的是相权，即祭祀权。随着时间的推移，相权逐渐被王权压制，直至合并成为皇帝。
霍光在汉室有着卓越的功绩，但他始终是臣子，废立皇帝等同于以下犯上，逆君之道。然而，在两汉朝廷中，霍光并未被打成奸臣，反而被捧为大忠臣。从汉宣帝开始，萧何和霍光在西汉名臣中排名第一，其他臣子则依次之。然而，后来的魏晋南北朝时期，一些人将他们的事迹用伊尹和霍光的名义夸大，导致了这一典故的误解。
霍家原本有可能保全，但由于霍光的妻子过于冲动，为了让霍成君成为皇后，毒死了刘洵的皇后许平君。这是导致霍家灭亡的核心原因。霍光的儿子和亲属过于张扬，与朝廷其他大臣发生矛盾。霍光在世时或许还能控制这些人，但他一去世，这些人变得更加嚣张。刘洵逐渐壮大自己的势力，朝廷大部分人都希望霍家灭亡，最终霍家覆灭。
霍光本人对于许平君成为皇后一开始虽有不满，但一年后就释怀了。霍光最好在汉宣帝继位不久时及时交出权力，让汉宣帝有能力管理一切，而他安心退休。然后，他应该规劝约束家人，使家族远离朝堂是非。如果霍光真的如此行事，他的评价会比诸葛亮更好，成为真正的完美君臣。然而，霍光本人的权力欲望太过强烈，再加上对家人的放纵，最终导致了除了他本人以外，其他家族成员都遭受了悲惨的下场。霍光后人灭门之祸，使权臣与君主之间的矛盾在后世变得激烈而无法调和。一旦放权就可能成为被诛族的下场，这令人感到不禁寒心。
