1620年，英国哲学家培根在《新工具》一书中提到：“印刷术、火药和指南针这三项发明改变了全世界事物的面貌和状况。”
培根说的没错。这三项发明确实促进了世界历史的发展。在这三项发明中，火药可能是中国人最“无奈”又伟大的发明。有人常感叹：“中国古代发明了火药，却只用来做鞭炮，这太可惜了！”人们会发出这样的情绪是可以理解的。毕竟，现代中国在列强的“坚船利炮”面前，屈辱太多。但如果我们回顾一下科学技术史，就会发现一些长期被忽视的东西。
事实上，古代中国人在教科书中发明的火药严格意义上是“黑火药”；著名的诺贝尔发明的炸药属于“黄火药”。虽然“黄粉”和“黑粉”两个字不同，但它们的生产原理、爆炸威力和实际用途都不同。
我国的“火药”
中国火药的发明始于当时的炼丹活动。炼丹术起源很早。毕竟当时君主皇帝也想“长生不老”，历代都有炼丹术士出现，也就是所谓的“炼丹术”。他们最初的目的是制造长生不老的药物，没想到竟然意外地“发明”了火药。
最早的火药记载是在唐初孙思邈所著的《丹经》中发现的，这就是所谓的硫磺降火法。《诸家神品丹法》记载了硫磺降火的方法：将硫磺和硝石两种或两种制成粉末，放入银罐或砂罐中。挖一个坑，把锅放在坑里，找平，四面装满土。点燃三种没有被昆虫吃掉的皂甙，然后放入锅中，用硫磺和硝石起烧焰火。等到烧不起焰火了，在把木炭炒一下。炒至木炭消耗三分之一，然后退火。冷却前，取混合物，即伏火。之所以采用硫磺降火法，是因为方剂中的硫和砷都是剧毒的金石药。在使用前，必须使用燃烧法“伏”一下，使毒性损失或减少。这个过程叫做“降火”，“伏”就是降火。
如果说孙思邈的发现是偶然的话，那么到了中唐时期，炼丹术就就已经非常的完善了，其中最重要的经验之一是用硫、硝酸盐和碳可以制成一种“能着火的药”。由于火药的发明源于炼丹术，火药发明后一度被视为药物。在《本草纲目》中，火药的用途很多。在晚唐，火药被用于战争。在五代十国和宋代，火药还广泛用于狩猎、开山、采石和火器。当时的火器主要有火炮、火箭、火蒺藜、突火枪等，威力很大。
13世纪，蒙古西征军向阿拉伯地区传播火药，然后从阿拉伯传到欧洲。当然，对于火药在欧洲的起源仍有不同的看法，但可以肯定的是，欧洲火药的出现时间要晚于中国。
西方的“火药”
西方人发明了现代火药黄火药。它是一种化学合成的化合物。1771年，英国人沃尔夫合成了“苦味酸”，它是一种黄色晶体，最初用作黄色染料。黄色炸药的名字来自于此。
19世纪，西方科学技术发展迅速。“苦味酸”之后，西方国家出现了许多“火药”。1863年，J·威尔伯兰发明了三硝基甲苯火药，也就是著名的TNT。二战结束前，TNT被认为是综合性能最好的炸药，被誉为“炸药之王”。在众多从事炸药研究的人中，瑞典化学家诺贝尔则是佼佼者。
1862年夏天，诺贝尔开始研究硝化甘油炸药。这是一段充满危险和牺牲的艰难旅程。1864年，爆炸物投入使用后不久，工厂发生爆炸，诺贝尔的弟弟埃米尔和其他4人被炸死。由于危险，瑞典禁止重建这座工厂，他只好在湖边的一艘船上做实验。1866年，诺贝尔利用硅藻土吸附硝化甘油，发明了俗称黄粉的“达纳炸药”，并于1867年获得专利。1875年诺贝尔将棉花（六硝酸纤维素）与硝化甘油混合，得到一种类似橡胶的材料，称为“炸胶”，比达纳炸药更具爆炸性，并于1876年获得专利。
1887年，诺贝尔发明了“无烟炸药”。1896年12月10日，诺贝尔在意大利圣拉莫逝世。诺贝尔被誉为“科学狂人”，毕生致力于炸药研究，获得355项技术发明专利，在欧美等五大洲20个国家开设了约100家公司和工厂，积累了巨额财富。在他去世的前一年，遗嘱将他的大部分遗产（约920万美元）作为基金，将每年的利息分成5份，并设立了物理、化学、生理学和医学、文学与和平等5个奖项（即诺贝尔奖），并授予世界各地在上述领域为人类作出重大贡献的人士。
两种火药的命运
“黄粉”和“黑粉”从一开始就走上了两条不同的发展道路。黑火药由硫磺、亚硝酸盐和木炭组成，点燃后进行物理反应；黄火药是一种化合物，引爆后发生一系列化学反应。从二者在实际应用中的效果来看，黑火药的威力远不及黄火药，且不安全，在搬运过程中极易发生爆炸。中国古代也用黑火药制造火器，如霹雳枪、震天雷、铜火器等，并应用于军事。
黑火药在欧洲曾被用作枪炮的发射药，但它只能用于中世纪强度有限的原始枪支，如火枪、火枪、滑膛枪等，而不能用于后步枪、机关枪等现代枪支。因此，古代战争枪支和现代枪支是两个概念。现代战争中使用的手枪、机枪、火炮、火箭弹等都属于黄火药在军事上的应用。从这个角度看，它是非常适合作为药用烟花黑火。
其实，和中国古代的许多发明一样，中国火药的发明和应用只是长期的生产经验积累的结果。中国古代发明家在进行发明创造时，只关心发明家本身，很少探究其背后的原理。因此，在认识上，它总是停留在感性的层面上。现代科学依靠演绎推理和实验归纳来探索事物背后的规律，从而把感性认识提高到理性的水平。这也是古代科学与现代科学的区别。
