明代历史中，嘉靖时期出现了一个备受争议的政治人物，虽未入内阁却掌握内阁首辅的权力，他的才华让人赞叹，但他也是个令人深恶痛绝的政治恶棍，他就是严世蕃，严嵩之子。
严世蕃，生于明代正德八年（1513年），当时他的父亲严嵩还只是一个知府，与内阁首辅的位置相去甚远。然而，命运之轮转动得快，严嵩通过巧妙的交际进入了翰林院，成为正直文臣集团的一员，敢于言直谏，备受尊敬。然而，一切改变发生在嘉靖十七年的“大礼议”，为了升迁，严嵩突然背叛了原本的立场，倒戈支持嘉靖帝，最终获得了皇帝的信任，于嘉靖二十七年成为内阁首辅。
严世蕃的政治生涯自此开始，但同时也开始了他的不光彩一生。尽管外貌不佳，严世蕃却拥有卓越的才智和博学多才，特别在典章制度和经济事务领域，他表现出色。他还具备惊人的记忆力，几乎可以做到一目十行，善于洞察人心。
他在十八岁时进入国子监学习，没有参加科举考试，但因为严嵩的支持，年仅二十多岁就开始在朝廷任官。他在政治上的崭露头角始于嘉靖帝年老体衰、需要经常陪伴他时，他成为严嵩的助手，为皇帝处理政务事宜。
严世蕃的提议和奏疏往往超越其他内阁成员，嘉靖帝对他赞不绝口。他的两个突出例子表现了他的才智：一次，当内阁成员苦于处理难题时，他迅速完成了任务；另一次，他对嘉靖帝送来的纸条提供了详尽的解释，令皇帝非常满意。
严世蕃成为严嵩的得力助手，担任太常寺卿，年轻力壮，帮助父亲处理政务，但这并不是结束，严嵩的身体逐渐不堪重负，便全权交给了儿子，使严世蕃成为实际的宰相。
他的权力和影响力愈加扩大，但他的行为逐渐引起不满。严世蕃的贪污成了公开的秘密，他卖官鬻爵，大肆敛财，以至于国库空虚，人民生活困苦。他的奢侈生活也引发民愤，尤其在一个时局动荡的时代。
嘉靖帝本是个虔诚的道教徒，但对于通倭的态度特别强硬。由于严世蕃被指控通倭和受贿，嘉靖帝将他逮捕入狱。然而，严世蕃并不担心，他准备了一个精心策划的自救计划，试图逃脱判刑。他派遣党羽四处传言，试图将嫁祸杨继盛和沈炼的罪名安在自己头上，以此来获得嘉靖帝的宽恕。当审理严世蕃的官员同情杨继盛和沈炼时，他们将陷害罪名安在了严世蕃头上，试图让嘉靖帝为了平反杨继盛和沈炼而宽恕严世蕃。
这一策划失败了，嘉靖帝最终下令处死了严世蕃，以平息民怨和巩固自己的权力。严世蕃于嘉靖三十四年（1555年）被斩首。他的一生是明代历史中的一段风云人物，有过光彩的一面，也有着不光彩的一面，最终以一个政治恶棍的名声而告终。
