古人用香的历史可以追溯到上古时期，当时焚香主要是用在祭祀方面。到了春秋战国时期，人们已经熟知多种香草，比如熏草、古兰、郁金等，而在汉代，丝绸之路带来了更多种类的香料，熏香也逐渐走入贵族的日常生活中。
魏晋时期，士大夫阶层盛行熏香之风，爱香人士以收集奇香为乐，甚至以此互相攀比，曹操就曾颁布过禁香令，以示俭朴，在临终前还留下遗言，将香分给自己的诸位夫人，不必浪费在祭祀上面，由此可见香的珍贵。
隋炀帝对香的使用更加奢侈，在《杜阳杂编》一书中描述了隋炀帝在除夕夜时焚香的盛况：
隋炀帝每至除夜，殿前诸院设火山数十，车沉水香。每一山焚沉香数车，以甲煎沃之，焰起数丈，香闻数十里。一夜之中用沉香二百余乘，甲煎二百余石。
用珍贵的沉香搭建数十座“火山”，在焚烧过程中又不断加入甲煎，散发出的香气在几十里外都闻见。隋炀帝将名贵的沉香当柴烧，可谓极尽奢华，令后人叹为观止，当然，隋炀帝赏赐给日本人的也不是普通的木头，而是一块沉香木，这块香木至今仍被日本视为国宝。
隋朝时期，日本学习中华文化
日本接触到中华文化最早可以追溯到秦汉时期，据说秦始皇曾派方士徐福入海寻药访仙，而徐福就曾到达过日本的福冈。汉朝光武帝时期，倭奴（古时对日本的别称）国曾遣使来汉朝见，光武帝赏赐给倭奴国王一块金印，上书“汉倭奴国王”五字，现今这块金印藏于福冈市美术馆。
在魏晋南北朝时期，日本多派遣使者向中国皇帝朝贡以寻求庇护，到了隋朝，日本朝贡的目的由原本的寻求庇护转变为从中国学习、移植各种先进制度，而这种变化与日本国内发生的权力变动有着密切关系。
公元592年，倭国（大和国）新兴贵族苏我马子暗杀了崇峻天皇并拥立外甥女御食炊屋姬继位，是为推古女皇。推古女皇立厩户皇子为太子（圣德太子）并让其摄政，掌管国家大权，圣德太子掌权后，面对当时国内的各种矛盾和动荡，下定决心改革。
此时隋朝已经结束了南北朝分裂的局面，建立了大一统王朝，在隋文帝励精图治下，隋朝经济、文化各方面都呈现一片欣欣向荣的景象，周边小国相继向隋朝朝贡，成为强大隋朝的藩属国。
为了吸收、移植隋朝先进的制度，圣德太子重新开始向中国朝贡，并向隋朝派遣了很多留学生和僧人。据《隋书·倭国传》记载：
开皇二十年，倭王姓阿每，字多利思北孤，号阿辈鸡弥，遣使诣阙。
当然，此倭王是否为圣德太子在历史上存疑，但不可否认的是，在遣隋使回国不久后，圣德太子就开始大刀阔斧进行改革，制定了一系列法令，在一定程度上稳定了国内局势。
遣隋使的傲慢
此时，日本国内的佛教已经开始盛行，各地都开始建造寺庙，为了更好地学习佛教经典，圣德太子派遣小野妹子（人名）出使隋朝学习佛法。
《隋书·倭国传》中同样记载了这一事件：
大业三年，其王多利思北孤遣使朝贡。使者曰：“闻海西菩萨天子重兴佛法， 故遣朝拜，兼沙门数十人来学佛法。”
不过这一次出使，遣隋使却一改以往的“卑躬屈膝”，在递交的国书中大言不惭地说：
日出处天子致书日没处天子无恙。”
当然，你可能会好奇日本哪里来的底气向隋朝如此叫嚣，居然称呼自己为日出之国，而隋朝是日落之国。其实还是因为地理位置的原因，隋朝与日本之间本就隔着海，中间还有一个实力并不弱小的高句丽，隋朝想要大动干戈也确实麻烦。
不过，这表明圣德太子奉行更加平等的外交政策，而非以往的惯例向中原王朝朝贡，隋炀帝见到国书上的内容自然不高兴，但想到日本只是一个蛮荒落后的小国，不值当生气，于是只是告诫负责外交的官员：
蛮夷书有无礼者，勿复以闻
后来，隋炀帝在接见藩属国外臣时，仍将日本同百济、赤土等国的使者放在一起，可见对隋炀帝并没有将日本视作一个可以平等对待的国家。
兰奢待的贵重
虽然日本递交的国书太过无理，但隋炀帝也不可能因此怪罪这个蛮夷小国，于是赏赐给日本一根 “破木头”，这块木头看似普通，实际上却是价值不菲的沉香木，这块沉香木后来被命名为“兰奢待”，被日本视为国宝流传至今，号称“天下第一名香”。
兰奢待被带回日本起就一直被日本皇室珍藏，为圣武太上皇最心爱的宝物之一，在圣武太上皇病逝后，光明太后为悼念丈夫，在东大寺一角建造了一个小院，专门用来存放圣武太上皇留下来的遗物，兰奢待就是其中之一。
光明太后将兰奢待交到东大寺保存时，一共有13千克，不过由于天皇经常拿其赏赐给功臣，如今的兰奢待只有11.6千克。而截取兰奢待的人物无一不是日本历史上鼎鼎有名的大人物，比如足利义政、织田信长、德川家康等等。
至于这块沉香木为何叫做“兰奢待”已经无据可考，后人只能猜测这三个字的含义，最令人信服的一个猜测是，兰奢待的繁体字“蘭奢待”中藏有东大寺三个字，系该寺院的僧人所取。
不管兰奢待的名字有怎样的意义，其蕴含着的深厚历史价值不可泯灭。不过与古代天皇能够将其赏赐给臣子不同的是，如今这块被日本当做国宝收藏在东大寺的沉香木，即使是天皇也无法再动它。
结语
或许在穷奢极欲的隋炀帝眼中，这块沉香木只不过是一块普通的破木头，他每天使用的香料不知比其贵重多少，但谁又能想到，就是这块“普通木头”却在千年后的异国他乡大放异彩呢？
可惜的是，日本的香道文化来自于中国，并流行至今，而中国的香文化却逐渐式微。
